30 Jan (Reuters) – Um tribunal de apelações dos Estados Unidos derrubou a Johnson & Johnson nesta segunda-feira (JNJ.N) Ela está tentando enviar dezenas de milhares de ações judiciais sobre seus produtos de talco ao tribunal de falências. A decisão marcou a primeira grande rejeição de uma crescente estratégia legal com o potencial de derrubar a lei de responsabilidade corporativa dos EUA.
A tática incluía a J&J formando uma subsidiária para absorver as responsabilidades de uma das Quatro Grandes e entrar imediatamente com o Capítulo 11.
O tribunal decidiu que o conglomerado de saúde faliu indevidamente sua subsidiária, apesar de enfrentar qualquer crise financeira. Os queixosos em duas etapas da J&J tentaram suspender mais de 38.000 ações judiciais alegando que o talco e outros produtos de talco da empresa causavam câncer. A decisão do tribunal de apelações revive esses casos.
No ano passado, a Reuters descreveu um esquema secreto de duas etapas entre a Johnson & Johnson e o Texas Outras grandes empresas UMA Série de relatórios Examinar os esforços corporativos para evitar litígios por meio de falências.
A decisão de segunda-feira do Tribunal de Apelações do 3º Circuito dos EUA na Filadélfia rejeitou um pedido de falência de uma subsidiária da J&J em 2021. Antes do processo, a J&J enfrentava US$ 3,5 bilhões em custos de julgamentos e acordos.
As ações da J&J caíram 3,7% – a maior queda percentual em um dia em dois anos. A empresa disse em comunicado que está contestando a decisão e que seus produtos de talco são seguros.
Os advogados dos queixosos e alguns especialistas jurídicos argumentaram que as duas etapas podem estabelecer um precedente perigoso, fornecendo um modelo para qualquer empresa evitar facilmente ações judiciais desagradáveis. A decisão do tribunal de apelações pode forçar as empresas que consideram a estratégia a considerar seus riscos com mais cuidado, disseram dois especialistas jurídicos.
“Isso afasta a ideia de que qualquer empresa em qualquer lugar pode usar a mesma tática para escapar de sua enorme responsabilidade civil”, disse Lindsay Simon, professora da Escola de Direito da Universidade da Geórgia.
Os casos de falência normalmente paralisam os casos nos tribunais de primeira instância, forçando os demandantes a negociações de acordo muitas vezes demoradas quando não conseguem prosseguir com seus casos nos tribunais onde litigaram originalmente.
A decisão do 3º Circuito não afeta diretamente três outras falências em duas etapas do Texas, movidas por subsidiárias da Georgia Pacific, de propriedade da Koch Industries, uma empresa de construção global. Saint Gobain(SGOB.PA)e Trane Technologies (2IS.F). Esses casos estão sob a jurisdição do Tribunal de Apelações do 4º Circuito. 3M (MMM.N) tentou manobra semelhante, que tramita na 7ª Vara.
Essas empresas não comentaram a decisão do 3º Circuito ou responderam imediatamente às perguntas. Todos já defenderam as falências como a melhor maneira de compensar os reclamantes de maneira justa. Os advogados dos queixosos responderam que era uma manipulação imprópria do sistema de falência em duas etapas do Texas. A estratégia usa a lei do Texas para dividir uma corporação existente em duas e criar uma nova subsidiária para arcar com os processos.
A Johnson & Johnson, com sede em Nova Jersey, que vale mais de US$ 400 bilhões, disse que a falência de sua subsidiária foi iniciada de boa fé. A J&J inicialmente prometeu US$ 2 bilhões à subsidiária para liquidar as reivindicações do talco e, por fim, firmou um acordo para financiar o acordo aprovado por um juiz de falências.
“É do interesse dos requerentes e de todas as partes interessadas resolver este assunto da forma mais rápida e eficiente possível”, disse a J&J.
Um painel de três juízes no tribunal de apelações rejeitou o argumento da J&J de que a subsidiária da empresa, a LTL Management, foi criada apenas para proteção do Capítulo 11, mas não é legalmente obrigada a fazê-lo. O painel decidiu que apenas um devedor em dificuldades financeiras pode recorrer à falência. Os juízes apontaram que a J&J prometeu muito dinheiro à LDL para pagar os reclamantes do talco.
“Boas intenções – como proteger a marca J&J ou resolver o caso inteiramente – não são suficientes”, disseram os juízes em um parecer de 56 páginas. “A LTL, no momento do registro, era altamente solvente com acesso a dinheiro para cumprir confortavelmente suas obrigações.”
‘Projeto Platão’
A decisão pode forçar a J&J a lutar por casos de talco em tribunais por anos. A empresa teve um histórico misto de ações judiciais até agora. Embora a empresa tenha sido atingida por decisões históricas em alguns casos antes de entrar com pedido de falência, mais de 1.500 casos de Talc foram arquivados, e a maioria dos casos que foram a julgamento tiveram decisões da J&J a favor da empresa em apelação ou anulação do julgamento. De acordo com os autos judiciais de sua subsidiária.
Uma investigação da Reuters em dezembro de 2018 revelou que os funcionários da J&J sabiam há décadas sobre testes que mostravam que o talco da empresa às vezes continha vestígios de amianto causador de câncer, mas manteve essa informação dos reguladores e do público. A J&J afirma que seu talco não contém amianto e não causa câncer.
Diante de um litígio implacável, a J&J contratou o escritório de advocacia Jones Day, que ajudou outras empresas a abrir falências em duas etapas no Texas para resolver casos relacionados ao amianto.
O esforço da J&J, informou a Reuters no ano passado, foi internamente apelidado de “Projeto Platão”, e os funcionários que trabalham nele assinaram acordos de confidencialidade. Um advogado da empresa alertou-os para não contarem a ninguém, incluindo suas esposas, sobre o plano.
Jones Day não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
As duas etapas do Texas atraíram críticas de legisladores democratas em Washington, que encorajaram propostas de legislação que restringiriam severamente a prática.
O senador Sheldon Whitehouse, D-Rhode Island, saudou a decisão do tribunal de apelações na segunda-feira. Em fevereiro do ano passado, Whitehouse presidiu o primeiro inquérito do Congresso para examinar falências em duas etapas.
“Falência é dar a devedores honestos em circunstâncias infelizes um novo começo”, disse ele, observando que “corporações grandes e altamente lucrativas” não devem ser responsabilizadas por erros em um “jogo de fachada” legal.
Reportagem de Tom Halls em Wilmington, Delaware; Mike Spector em Nova York; e Don Levin em San Francisco; Reportagem adicional de Dietrich Knath e Chuck Mikolajczak em Nova York; Edição por Bill Bergrod e Brian Thevenot
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