- Por Dearbail Jordan e Ben King
- BBC Notícias
Se a Thames Water ficar sem dinheiro, o governo terá que tomá-lo.
Mas por que a maior empresa de água do Reino Unido está enfrentando uma crise – e outras empresas estão enfrentando problemas semelhantes?
Como a Thames Water se endividou tanto?
Quando a empresa foi privatizada em 1989, não tinha dívidas. Mas, ao longo dos anos, contraiu muitos empréstimos e atualmente tem £ 14 bilhões em dívidas.
Muito disso foi adicionado quando o Macquarie, o banco australiano de infraestrutura, era dono da Thames Water quando a empresa foi vendida em 2017 por £ 10 bilhões.
Analistas dizem que a dívida atual da Thames Water é de 80% do valor do negócio, tornando-a a mais endividada das empresas de água da Inglaterra e do País de Gales.
Além disso, os pagamentos de juros de mais da metade da dívida da Thames aumentam com a inflação, que aumentou teimosamente, ajudando a levar a empresa à beira do precipício.
A Macquarie disse que investiu bilhões de libras na melhoria da infraestrutura de água e esgoto do Tâmisa.
Mas os críticos argumentam que ela tirou bilhões de libras da empresa em empréstimos e dividendos – uma parte dos lucros da empresa paga aos acionistas.
A Thames Water disse que não pagou dividendos a acionistas externos nos últimos cinco anos.
No entanto, os dividendos também podem ser usados para movimentar dinheiro em empresas pertencentes a uma empresa controladora.
A Thames Water pagou mais de £ 200 milhões em dividendos a outras empresas do grupo nos últimos cinco anos.
Grande parte desse dinheiro foi pago como juros a investidores externos que emprestaram dinheiro ao grupo.
Os críticos argumentam que o dinheiro que poderia ter sido gasto na melhoria da infraestrutura e dos serviços da Thames Water pagou dividendos. No entanto, a Thames Water é legalmente obrigada a pagar os juros desse empréstimo.
Todas as companhias de água estão com problemas?
Os problemas da Thames Water chamaram a atenção para o que é uma indústria endividada. De acordo com o regulador Ofwat, a dívida total do setor atingiu £ 60,6 bilhões em março do ano passado.
Das 11 empresas que fornecem serviços de água e esgoto na Inglaterra e no País de Gales, seis são de propriedade ou controladas por investidores estrangeiros de países como Hong Kong, Canadá e Malásia. Tal como acontece com a Thames Water, os críticos dizem que os proprietários estrangeiros sobrecarregaram as empresas de água com dívidas e pagaram a si mesmos belos dividendos ao custo do investimento.
Enquanto o setor – como outras indústrias – foi atingido por altos custos de produtos químicos e energia, o principal problema para as empresas de água é que os juros que pagam sobre seus empréstimos estão atrelados à inflação do índice de preços de varejo (RPI). . Geralmente é maior do que a medida de inflação do Índice de Preços ao Consumidor (IPC). Por exemplo, a inflação do RPI em maio foi de 11,3% em comparação com a inflação do IPC de 8,7%.
Ofwat estima que metade da dívida das empresas de água está relacionada à inflação e a maior parte está ligada à ação do RPI.
Enquanto isso, em dezembro passado, Ofwat levantou preocupações sobre a estabilidade financeira de cinco empresas – Thames Water, Southern Water, Yorkshire Water, SES e Portsmouth.
Yorkshire, Southern, Portsmouth e SES dizem que tomaram medidas para lidar com as preocupações de Ofwat.
A Thames Water pertence a um grupo de investidores em quatro continentes. O maior foi o fundo de pensão canadense OMERS, com 31,8%.
O Esquema de Ensino Superior das Universidades é o segundo maior, com 19,7% dos fundos de pensão dos acadêmicos do Reino Unido.
Outros investidores incluem fundos soberanos da China e de Abu Dhabi, que investem nos ativos desses países em nome de seus governos.
Três outros fundos de pensão e duas empresas de investimento permanecem.
Por que a Thames Water foi privatizada?
Todo o setor de água e resíduos foi privatizado por £ 7,6 bilhões sob o governo conservador da falecida Margaret Thatcher, 34 anos atrás. Durante esse tempo, Thatcher cancelou £ 5 bilhões de dívidas da indústria, deixando as empresas com uma ficha limpa e distribuindo £ 1,5 bilhão de dinheiro público.
O governo queria privatizar a indústria em 1984, mas uma reação pública contra o plano levou ao seu abandono após uma eleição geral três anos depois. Na época, a Grã-Bretanha estava sob pressão da Europa para melhorar a pureza de sua água.
No entanto, atender aos padrões europeus custaria bilhões de libras em investimentos, que se esperava viriam do setor privado e, por extensão, de clientes corporativos.
“Se queremos melhorias ambientais, isso custa dinheiro”, disse Thatcher em 1988. “São as pessoas que querem essas melhorias na água que têm que pagar.”
A ex-deputada trabalhista Ann Taylor disse mais tarde sobre a privatização do setor de água: “A mensagem é sempre a mesma – aumentar o custo para o consumidor para garantir o máximo retorno para o investidor. Não devemos nos surpreender. Afinal, é isso que o setor privado investidores esperam de suas empresas.”
