LOS ANGELES – Aaron Gordon não sabia o que fazer quando o sinal final soou.
Sua adrenalina o mantinha no limite. Ele olhou em volta e abraçou e apertou a mão de alguns jogadores do Los Angeles Lakers. Ele abraçou seus companheiros do banco. Parecia uma névoa – como se todos na arena do Crypto.com se movessem em câmera lenta. O Denver Nuggets derrotou o Lakers por 113-111 para avançar para as primeiras finais da NBA na história da franquia. Gordon bloqueou um chute de LeBron James que teria empatado o jogo. As camisetas do título da Conferência Oeste foram distribuídas e a cerimônia de premiação foi organizada às pressas.
Tudo o que Gordon conseguia pensar no momento era… mais para fazer.
“Fiquei um pouco em choque”, disse Gordon. “Eu disse: ‘Temos certeza de que não há muito tempo no relógio? Temos certeza de que não temos outra perna para jogar ou outro jogo para jogar?’ Então é como, ‘Droga, nós vencemos.’ É hora de sair de lá.
Na noite de segunda-feira, uma equipe do Nuggets que se separou do resto da Conferência Oeste desde o primeiro dia quebrou o teto de vidro que todos haviam estabelecido para isso. Construída em torno dos tremendos talentos de Nikola Jokic e Jamaal Murray, esta equipe do Nuggets finalmente chegou onde tem falado abertamente e com ousadia desde o início desta temporada.
Esta equipe não esconde seu potencial de vantagem; Um campeonato ou equipe vencedora a partir do momento em que o campo de treinamento começa. O Nuggets falou e muitos de nós nos recusamos a ouvir. E talvez seja por um bom motivo. Afinal, esse time do Nuggets foi completamente eliminado na primeira rodada pelo Golden State Warriors na última temporada. Dois anos atrás, Denver foi derrotado na segunda rodada pelo Phoenix Suns. Murray perdeu a série com um ACL rompido que o afastou dos gramados por quase dois anos. Sempre houve céticos.
Um refrão comum é que Jokic é muito suscetível a defesas na cobertura pick-and-roll. As pepitas são muito brilhantes, muito bonitas e não são grossas o suficiente. Eles não protegem o suficiente. O que acontecerá quando o Nuggets chegar à pós-temporada e enfrentar Kevin Durant e Devin Booker, ou LeBron, ou o desafio que esse time nunca encontrará na Conferência Oeste?
Ao longo desta pós-temporada, este time de Denver mostrou toda a posse de bola em ambas as pontas da quadra com um chip em seus ombros coletivos e com a intenção de lançar críticas aos críticos. Quando o Nuggets derrotou o Lakers no Jogo 1, uma narrativa nacional apontou para o Lakers encontrando uma maneira de explorar Denver, o técnico Michael Malone apontou isso após o Jogo 2.
Durante a maior parte da pós-temporada, quando os Nuggets foram questionados sobre o que provaram ao público após cada vitória, os Nuggets zombaram e não disseram nada, e perguntaram à mídia por que eles não estavam assistindo. Escondido nas Montanhas Rochosas, o Nuggets mudou tão significativamente nesta temporada em relação ao ano passado que muitos fora dos locais não prestaram atenção suficiente.
A adição de Kentavious Caldwell-Pope foi criticada por muitos membros da mídia. A adição de Bruce Brown nunca foi vista como uma contratação de impacto real. Draft Christian Brown – Boa escolha, bom garoto, mas ele realmente faz diferença em um cenário de playoff?
Esses movimentos deram aos Nuckets a lista mais completa que já tiveram em torno de Jokic e Murray. Isso deu a eles a capacidade defensiva de proteger Jokic de caras que vinham para a cesta no drible. Esses caras causaram impacto ofensivamente em uma configuração de playoff. Mas o mais importante, Murray está de volta ao Murray que era antes da lesão. E Jokic passou de um dos melhores jogadores do mundo para indiscutivelmente o melhor jogador do mundo.
Seriamente. Alguém mais tem um argumento credível neste momento?
“Acho que começa com uma crença em si mesmos, mas talvez coletivamente”, disse Malone. “Vi essa confiança o ano todo. Sabíamos em meados de dezembro, quando subimos para o primeiro lugar na Conferência Oeste. Através de altos e baixos, nunca perdemos o primeiro lugar no Oeste. Significa muito vencer esse time nas finais da Conferência Oeste e conseguir a primeira vitória na história da franquia. Mas falo pelos 17 jogadores naquele balneário e depois por toda a organização. Não estamos satisfeitos. Vamos aproveitá-lo por um momento e será um vôo incrível para casa. Mas ainda temos muito trabalho a fazer.
James teve um jogo forte na noite de segunda-feira, marcando 40 pontos, pegando 10 rebotes e dando nove assistências. Foi um dos momentos clássicos do playoff de LeBron que ele conhece há mais de duas décadas. Ele atingiu o Nuggets com haymaker após haymaker. Ele marcou à vontade e encontrou seus companheiros de equipe quando o Nuggets começou a dobrá-lo. Simplificando, ele teve um desempenho de nível de todos os tempos.
Jokić acertou em cheio.
Ele marcou 30 pontos, pegou 14 rebotes e deu 13 assistências. Ele marcou os pontos da vitória, como faria em todas as séries. Mas com Jokic foi mais do que isso. Essa foi a influência dele. Assim como James agarrou o jogo da noite de segunda-feira pela garganta, Jokic também o fez. Por 20 anos, quando James decidiu tirar um momento e torná-lo seu, havia pouco a negar a ele, e Jokic foi capaz de fazer exatamente isso.
Com essas pepitas construídas em torno de Jokic e Murray, é mais importante para Denver que Jokic dê outro salto e se torne o melhor jogador do jogo. Ele tem sido engraçado nesta pós-temporada, quase indescritivelmente.
Nas finais da conferência, ele teve uma média de quase 28 pontos, com 14,5 rebotes e 11,8 assistências. Ele absolutamente destruiu Davis quando o Lakers AD precisou jogar perto de Jokic para ter alguma chance de vencer a série. Jokic venceu aquele torneio por uma margem tão ampla que nem mesmo James conseguiu superar marcando 40 pontos perto de um triplo-duplo. Jockey marcou o balde da vitória da série por Davis, uma nota lateral de como a série foi entre os dois.
“Acho que você está feliz por ter vencido um jogo e derrotado um bom time”, disse Jokic. “Acho que poderia ter acontecido de qualquer maneira, todos os jogos foram tão disputados. Qualquer um poderia ter vencido. Mas ficamos felizes em vencer o jogo e a série, especialmente quando estávamos perdendo por 15 – para voltar e vencer o jogo. Houve muita emoção.”
Essas unhas foram teimosas por não terem feito seu trabalho. Eles empatariam com o Miami Heat nas finais. O Heat está jogando bem o suficiente para ser o melhor teste do Denver na pós-temporada. Mas não vamos descartar o quão dominantes os Nuggets têm sido neste momento. Eles derrotaram o Minnesota Timberwolves em cinco jogos. Eles venceram o Phoenix Suns em seis jogos. Na noite de segunda-feira, eles completaram a primeira varredura de pós-temporada na história da franquia.
A janela de Denver está aberta agora. As estrelas se alinharam para uma equipe paciente, formando um vínculo em torno de Jokic, Murray e Malone. Eles foram o melhor time da Conferência Oeste durante a temporada regular. Eles foram o melhor time da pós-temporada.
Agora, eles estão a quatro vitórias de alcançar seu objetivo final.
(Foto principal do Denver Nuggets nas finais da Conferência Oeste: Kirby Lee/USA Today)
