Esses mundos recém-descobertos são quentes, gasosos e dificilmente serão lugares agradáveis para visitar. As suas órbitas confortáveis em torno da sua estrela-mãe significam que não estão no que os astrónomos consideram a “zona habitável” de um sistema planetário. A busca pela Terra 2.0 continua.
Mas estes planetas são invulgares porque, além do seu grande número, ressoam uns com os outros à medida que orbitam a estrela. Por exemplo, um planeta faz exatamente três órbitas, enquanto um planeta próximo faz duas.
“Essas cadeias de ressonância são muito raras na natureza”, disse o principal autor do estudo, Raphael Luke, da Universidade de Chicago, em um webinar com repórteres na terça-feira.
Este notável lembrete de que a matemática governa o universo traz outra implicação, nomeadamente que estes seis planetas têm estado num padrão orbital dois por três estável e previsível desde a sua formação, há pelo menos 4 mil milhões de anos. A maioria dos sistemas planetários, incluindo o nosso, não é assim.
As órbitas vibracionais dos planetas são consistentes com a ideia de que o sistema tem estado livre de qualquer perturbação importante – digamos, um impacto cataclísmico ou uma passagem próxima de outra estrela – durante milhares de milhões de anos. Neste cenário, os planetas formaram-se a partir de uma nuvem de gás e poeira juntamente com a sua estrela-mãe e encontraram as suas órbitas ressonantes de forma relativamente rápida. E então nada de incrível aconteceu para mudar isso.
Esta estrutura orbital incomum é central para o título gráfico do novo artigo: “Um Sextuplo Vibrante de Subnetunos Passando por uma Estrela Brilhante HD 110067.”
“De vez em quando, a natureza revela uma joia absoluta”, disse Sarah Seeger, professora de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e coautora do novo artigo, por e-mail. “HD 110067 é uma pedra de Roseta astronômica imediata – fornecendo um sistema chave que pode ajudar a desvendar alguns dos mistérios da formação e evolução dos planetas.”
Como encontrar planetas obscurecidos pela luz das estrelas
Um novo artigo escrito por mais de 150 cientistas de 12 países descreve o sistema planetário. HD 110067 é uma estrela em nossa galáxia. Está localizado na constelação Coma Berenices Não pode ser visto a olho nu.
Ainda assim, está a 100 anos-luz de distância, o que significa que está na nossa vizinhança, nos arredores da Via Láctea. A sua proximidade com a Terra torna-a mais brilhante em comparação com muitas estrelas anteriormente conhecidas por terem sistemas planetários. É 10.000 vezes mais brilhante que a estrela anã vermelha Trappist-1, por exemplo, e tem um aglomerado intrigante de planetas rochosos.
A luz das estrelas é uma moeda valiosa para os astrônomos, que podem ler o brilho da estrela em busca de pistas sobre a presença de planetas invisíveis. Quando um planeta passa pela face de uma estrela vista através de um telescópio — um evento chamado trânsito — a luz da estrela diminui, dependendo do tamanho do planeta.
Os astrónomos podem usar uma segunda técnica para procurar oscilações periódicas na luz das estrelas à medida que o planeta em órbita e a estrela interagem gravitacionalmente. Ao combinar estes métodos, os astrónomos podem obter uma estimativa do tamanho e da densidade de um planeta. Investigações adicionais poderão revelar a composição molecular da atmosfera, se houver.
Os astrônomos descobriram os dois primeiros planetas orbitando HD 110067 em 2020 usando o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, que varre todo o céu em busca de sinais sutis dos planetas. A lista de planetas será preenchida em 2022, durante mais uma rodada de observações do TESS e do satélite CHEOPS da Agência Espacial Europeia (“Características do Satélite de Exoplanetas”).
Os novos planetas são chamados de “sub-Netunos” porque são maiores que os mundos rochosos mais próximos do nosso sistema solar, como a Terra e Vênus, mas não tão grandes quanto os gigantes gelados Netuno e Urano. Eles têm duas a três vezes o diâmetro da Terra. O planeta mais interno orbita a estrela em nove dias, enquanto o mais externo faz a viagem em 54. Pode haver outros planetas não descobertos neste sistema.
Por alguma razão, o universo é feio com planetas sub-Netuno, o que é uma das razões pelas quais o novo sistema é tão excitante para os astrônomos.
“Com seis planetas principais, sua arquitetura é intrigante”, disse Nicole Colon, astrofísica e especialista em exoplanetas da NASA, por e-mail. “Esses planetas não vão sustentar vida porque são muito quentes e grandes. Mas ainda assim todo o ângulo sub-Netuno é a parte intrigante, [because] Ainda não sabemos por que nosso sistema solar não tem um.
É uma questão em aberto se o Universo simplesmente suporta planetas deste tamanho ou se os nossos métodos de detecção estão a distorcer os resultados. É difícil encontrar mundos pequenos e rochosos como o nosso orbitando a uma distância confortável de uma estrela velha e inativa como o nosso Sol. É menos provável que cruzem a face da estrela quando vistos da Terra e têm efeitos gravitacionais mínimos no movimento da estrela.
Os descobridores dos novos planetas alegaram evidências de terem atmosferas com base na sua densidade. Mas, observou Luke, “não sabemos muito sobre eles. Não sabemos do que eles são feitos.
Saberemos mais em breve. Este novo sistema planetário será observado mais de perto pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA, que orbita o Sol a cerca de um milhão de milhas da Terra e foi concebido para recolher informações sobre as atmosferas dos planetas exteriores.
